L'ongle, comme les cheveux, est constitué de plaques de kératine, une protéine fibreuse. Il est formé d'une matrice, profondément implantée dans le doigt, qui produit les cellules de kératine nécessaires à son développement. La partie visible de l'ongle s'appelle la lame unguéale ou la limbe. Chaque jour, l'ongle pousse d'environ 1mm.  Parfois, l'ongle se fragilise en raison d'agressions physiques ou chimiques quotidiennes. Ainsi, il devient mou, cassant, se dédouble. Des stries – des sillons parallèles plus ou moins marqués sur la largeur ou la longueur de l'ongle – se forment.  Enfin, des affections comme les mycoses peuvent siéger au niveau de l'ongle. Une onychomycose, soit une mycose de l'ongle, se caractérise par un épaississement et un changement de coloration de l'ongle.

Il existe plusieurs facteurs responsables de la fragilisation de l'ongle, à commencer par des contacts fréquents ou prolongés avec l'eau. En effet, comme la structure de l'ongle est par nature poreuse, l'eau le rend plus vulnérable. Elle fait gonfler les couches de kératine, les désolidarise et les dessèche. D'autres origines expliquent aussi la fragilité de l'ongle :

• le vieillissement
• des prédispositions génétiques
• des dermatoses (psoriasis, etc.)
• l'onychophagie (le fait de se ronger les ongles)
• l'emploi de produits détergents
• le froid ou une chaleur excessive
• les rayons UV
• des manucures agressives

Pour éviter la fragilisation de l'ongle, il est avant tout conseillé :

• de bien sécher ses mains et ses ongles après chaque lavage
• de bien hydrater ses mains et ses ongles, surtout en période de grand froid ou de sécheresse
• de protéger ses mains avec des gants lorsque l'on utilise des produits détergents
• d'avoir une alimentation équilibrée car des carences fragilisent l'ongle
• de ne pas se ronger les ongles ou de se mordiller les peaux autour des ongles
• d'éviter les produits cosmétiques inadaptés (dissolvants trop abrasifs...)