Coup de soleil : comment le reconnaître, le soulager et l’éviter ?

Qu’est-ce qu’un coup de soleil ?  

Le coup de soleil (aussi appelé érythème solaire ou érythème actinique) est une brûlure de la peau causée par les rayons UVB du soleil, qui se manifeste par des plaques rouges, chaudes et plus ou moins douloureuses en fonction de leur gravité.

Mais pourquoi cette réaction ? Pour le comprendre, il faut se rappeler que la peau est exposée très régulièrement aux rayons UVA et UVB du soleil, particulièrement en été. . 

• Les rayons UVA représentent 95 % des rayons ultraviolets auxquels nous sommes exposés¹. Ils ne provoquent pas de coups de soleil, mais ils pénètrent en profondeur dans l’épiderme et peuvent contribuer au vieillissement prématuré de la peau et au développement de cancers cutanés. De plus, ils ne sont pas arrêtés par les vitres, ni par les nuages².
• Les rayons UVB représentent 5 % des rayons ultraviolets. La plupart des rayons UVB ne pénètrent que la couche superficielle de la peau, mais ils sont responsables de l’apparition des coups de soleil et peuvent également favoriser le développement d’un cancer de la peau.

Lorsque la peau reçoit une trop grande quantité de rayons UVB lors d’une exposition solaire, ces rayons UV endommagent les cellules cutanées. Pour se défendre, votre organisme va déclencher une réponse inflammatoire qui se manifeste par l’apparition d’un coup de soleil. . 

Quels sont les symptômes du coup de soleil ?

En fonction de sa gravité, le coup de soleil peut se manifester par différents symptômes³.

• Pour une brûlure du premier degré, le coup de soleil provoque une rougeur de la peau sans cloques quelques heures après l’exposition. La peau peut démanger et peler le temps de la guérison. Ce type de brûlure disparaît sans laisser de traces durables en une semaine.
• Lors d’une brûlure au second degré superficiel, le coup de soleil provoque une rougeur de la peau et l’apparition de cloques remplies de liquide. La zone est douloureuse et blanchit lorsque vous appuyez dessus. La guérison est d’environ deux semaines et peut laisser des traces brunes pendant un certain moment.
• Lors d’une brûlure au second degré profond, le coup de soleil provoque l’apparition de graves cloques blanchâtres. La douleur est légère, car les terminaisons nerveuses ont été endommagées. La guérison prend environ un mois et peut laisser des cicatrices.

Quelles sont les personnes les plus concernées ?

Certaines personnes sont plus susceptibles que d’autres de développer des coups de soleil en raison de leur phototype de peau, c’est-à-dire de la sensibilité naturelle de leur peau au soleil.

• Si vous avez une peau pâle, des yeux clairs, des cheveux roux et de nombreuses taches de rousseur (phototype I), votre peau brûle très rapidement et même une brève exposition peut déclencher un coup de soleil.
• Si vous avez une peau très claire, avec des cheveux blonds ou châtains et des yeux verts, bleus ou gris (phototype II), vous avez également une peau sensible aux coups de soleil.
• Si vous avez une peau claire ou mate, des cheveux et yeux foncés et pas ou peu de taches de rousseur (phototype III et IV), vous avez une peau qui bronze facilement. Un coup de soleil reste possible en cas d’exposition de moyenne durée sans protection.
• Enfin, si vous avez une peau brune ou noire, des cheveux foncés et pas de taches de rousseur (phototype V et VI), vous êtes peu sujet aux coups de soleil (même s’ils peuvent survenir en cas d’exposition prolongée).

Quand s’inquiéter d’un coup de soleil ?

La majorité des coups de soleil, y compris ceux au second degré, guérissent de manière spontanée en quelques jours ou quelques semaines selon leur gravité. Cependant, si vous souffrez d’une brûlure de second degré profond, il est nécessaire de consulter un médecin, car de graves cloques peuvent survenir.

De plus, en cas de coup de soleil, certains signes doivent alerter⁴ :

• l’apparition de cloques étendues sur plus de 10% de votre corps (l’équivalent d’un bras ou de dix fois la surface de la paume de la main) ;
• en cas d’une déshydratation prononcée (forte fièvre, maux de tête, vomissements, malaises…) ;
• en cas de maux de tête, d’étourdissements et d’une faiblesse générale (risque d’insolation) ;
• si vous avez des yeux rouges, douleurs ou que vous avez du mal à supporter la lumière ;
• si votre coup de soleil s’aggrave et présente des signes d’infection. Ces signes d’infection comprennent une aggravation de la rougeur et de la douleur, des gonflements avec la présence de pus.

En cas de coup de soleil sur les organes génitaux, il est aussi important de consulter afin de limiter le risque d’infection (cystite).

Comment agir en cas de coup de soleil ?

Malgré certaines précautions, vous n’avez pas su éviter un vilain coup de soleil ? Même s’il ne s’agit que d’une brûlure du premier degré, voici quelques conseils pour apaiser votre peau et contribuer à sa guérison⁵.

• Dans un premier temps, évitez une nouvelle exposition de la zone touchée et refroidissez la peau en prenant un bain frais ou tiède. Vous pouvez également rafraîchir la zone brûlée en la passant sous l’eau tiède ou en appliquant des compresses froides jusqu’à ce que la zone refroidisse. Si vous êtes près d’une piscine froide, il est possible d’opter pour une baignade rapide avant de vous couvrir pour ne pas prolonger l’exposition.
• L’utilisation d’une lotion hydratante à l’aloe vera ou d’un lait après-soleil sur la peau propre et sèche permet de l’apaiser immédiatement et de l’aider à se régénérer. Vous pouvez par exemple adopter le lait après-soleil Anthelios, un soin après-soleil triple action formulé pour apaiser et réduire l’inflammation grâce à l’association de la vitamine B5, de la glycérine et de l’eau thermale. Attention, évitez l’utilisation d’une lotion hydratante ou d’une crème apaisante à base d’huile ou de pétrole pour ne pas risquer d’aggraver la brûlure.
• Buvez beaucoup d’eau pour vous réhydrater, surveillez votre température et reposez-vous si nécessaire.
• En cas de brûlure au second degré, résistez à l’envie de percer les cloques et nettoyez les zones brûlées au savon ou avec un antiseptique dermique. Si vous souffrez d’une brûlure au second degré profond, une consultation médicale est nécessaire pour obtenir le traitement le plus adapté.
• Le temps de la guérison, évitez une nouvelle exposition ou protégez les zones concernées.

Comment éviter les coups de soleil ?

Utiliser une protection solaire est la meilleure manière de vous protéger du soleil… mais parfois, cela ne suffit pas à éviter le coup de soleil ! Pourquoi ? Tout simplement parce qu’il y a encore de nombreuses erreurs commises lors de l’application des écrans solaires.

• Dans un premier temps, évitez une nouvelle exposition de la zone touchée et refroidissez la peau en prenant un bain frais ou tiède. Vous pouvez également rafraîchir la zone brûlée en la passant sous l’eau tiède ou en appliquant des compresses froides jusqu’à ce que la zone refroidisse. Si vous êtes près d’une piscine froide, il est possible d’opter pour une baignade rapide avant de vous couvrir pour ne pas prolonger l’exposition.
• Pour éviter le coup de soleil, appliquez votre crème solaire partout. Certaines zones sont fréquemment négligées (l’arrière des bras et des genoux, les oreilles…), souvent car elles sont difficiles d’accès. Faites en sorte d’appliquer de la crème sur tous les endroits où la peau n’est pas couverte par un vêtement.
• Renouvelez l’application de votre crème toutes les deux heures et après chaque baignade ou après avoir transpiré, même lorsque vous utilisez des crèmes solaires résistantes à l’eau comme la crème solaire éco-responsable Anthelios SPF50.
• Le choix du facteur de protection solaire (ou SPF) de vos crèmes solaires doit être adapté à votre phototype de peau. Les phototypes I et II doivent toujours utiliser une crème solaire SPF50.
• Mieux vaut prévenir que guérir : appliquez de la crème solaire lors de vos sorties estivales prolongées, même lorsque vous pensez que ce n’est pas nécessaire. Une randonnée en forêt, un pique-nique à l’ombre, une sortie à la plage avec un temps nuageux : autant d’occasions durant lesquelles vous pouvez tout de même attraper un coup de soleil en cas d’exposition, surtout si vous avez une peau claire.

De manière générale, il est recommandé d’éviter les bains solaires entre 12h et 16h et de porter des vêtements couvrants (chapeau, lunettes de soleil, t-shirt…). Il ne s’agit pas de fuir le soleil, mais d’en profiter intelligemment et sans prendre de risques pour votre santé.

Quels sont les autres risques en cas d’exposition au soleil ?

L’impact des rayons UV sur la peau ne concerne pas seulement les coups de soleil ! Les rayons UVA et UVB ne font pas que brûler votre peau, ils peuvent également sérieusement endommager vos cellules cutanées et faire des dégâts en profondeur.

• En cas de coups de soleil répétés ou d’une exposition trop régulière au soleil, le risque de cancer est bien présent (environ 3 % des cancers sont dus en France à l’exposition au rayonnement UV)⁶.
• L’exposition au soleil est un facteur de vieillissement de la peau reconnu et favorise l’apparition de rides marquées de manière prématurée.
• Les rayons UV peuvent déclencher une réaction allergique et l’apparition de petits boutons rouges qui démangent (lucite estivale bénigne) sur certaines zones fragiles.

Pour finir, un petit rappel toujours utile : non, les crèmes solaires n’empêchent pas de bronzer ! Au contraire, en utilisant une protection solaire adaptée, vous obtiendrez un bronzage plus durable et uniforme sans risquer d’abîmer votre peau. Ces recommandations ne remplacent pas celles d’un professionnel de santé : consultez votre médecin ou votre pharmacien pour recevoir des conseils spécifiques à votre situation.

¹Améli - Coups de soleil et conséquences sur la peau - Consulté le 5 août 2025 https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/coup-soleil/coup-soleil-risque-exposition-solaire
²Andersen, Peter A., David B. Buller, Barbara J. Walkosz, et al. « Environmental Cues to Ultraviolet Radiation and Personal Sun Protection In Outdoor Winter Recreation ». Archives of Dermatology 146, no 11 (2010): 1241‑47. https://doi.org/10.1001/archdermatol.2010.327.
³ Améli - Coups de soleil et conséquences sur la peau - Consulté le 5 août 2025https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/coup-soleil/coup-soleil-risque-exposition-solaire
⁴Améli - Coup de soleil : que faire et quand consulter ? - Consulté le 5 août 2025 https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/coup-soleil/bons-reflexes-consultation-medicale
⁵ Améli - Coup de soleil : que faire et quand consulter ? - Consulté le 5 août 2025 https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/coup-soleil/bons-reflexes-consultation-medicale
⁶« Rayons du soleil et risques de cancer • Cancer Environnement ». - https://www.cancer-environnement.fr/fiches/expositions-environnementales/rayons-du-soleil/